Eine Lösung für „ewige Chemikalien“ finden (Eine Lösung für „ewige Chemikalien“ finden) – High Country News

Gleich hinter der aufgerollten Tür einer Pumpenhausgarage zog Cole Benak ein Paar schwarze Nitrilhandschuhe an. Draußen erwärmte die Morgensonne den ruhigen, bewaldeten Hügel. Aus dem Raum nebenan heulten drei riesige Wasserpumpen und drückten pro Minute Tausende Gallonen Trinkwasser aus Vancouver, Washington, zu einem Reservoir, das eine weitere Meile bergauf liegt. Benak, ein städtischer Techniker, schaute auf seine Uhr und markierte die Zeit auf einer Plastikflasche zur Wasserprobenahme.

Er drehte sich um und kniete sich hinter eine vier Fuß breite Platte, die mit Manometern und Ventilen sowie vier hohen, schmalen Zylindern ausgestattet war – wie eine Miniatur-Pfeifenorgel aus Kunststoff, wobei jedes Rohr mit Wasser und einer anderen Art von Filtermaterial gefüllt war. Das Wasser, das in diese Zylinder gelangt, ist, wie fast das gesamte Wasser Vancouvers, mit üblichen, aber gefährlichen Chemikalien namens PFAS – Perfluoralkyl- und Polyfluoralkylsubstanzen – kontaminiert. Was herausfließt, wird den Stadtbeamten dabei helfen, herauszufinden, welches Material sie am besten entfernen kann. Benak öffnete das Ventil unter einem der Filterrohre und ließ Wasser zunächst auf den Beton und dann in die Flasche strömen.

Beamte in Vancouver erfuhren hier erstmals im Jahr 2020 von der PFAS-Kontamination und überlegen immer noch, wie sie dagegen vorgehen können. „Ich habe so viele Fragen“, sagte Stadtratsmitglied Sarah Fox. „Welche Dinge müssen wir beachten? Was sind die Nachteile? Wer muss am Tisch sitzen und einige dieser Entscheidungen treffen?“

Benak schraubte den Deckel auf die Flasche und bereitete eine weitere vor. Seine wöchentlichen Proben sind ein Schritt in einem Prozess, der das Wassersystem von Vancouver, das 270.000 Menschen versorgt, verändern wird. Aber es wird einen hohen Preis haben – mindestens 170 Millionen US-Dollar, wahrscheinlich weit mehr – und es wird Jahre dauern, bis es fertig ist. Untersuchungen, die die gesundheitlichen Auswirkungen von PFAS belegen, haben sich viel schneller weiterentwickelt als die staatlichen und bundesstaatlichen Vorschriften zur Regelung der Wassersysteme, und die Gemeinden versuchen, aufzuholen. Der jüngste Leitfaden der US-Umweltschutzbehörde (Environmental Protection Agency, US-Umweltschutzbehörde) besagt, dass keine Menge an PFAS-Kontamination sicher ist, auch wenn sie immer noch die ersten Bundesnormen zur Regulierung abwägt. Eine Nullkontamination zu erreichen, ist möglicherweise nicht möglich. Während die EPA die Tests intensiviert, setzen sich Beamte hier – und in Gemeinden in den gesamten USA – genau damit auseinander, was getan werden muss, um ihr Wasser sicher zu halten.

PFAS SIND EIN SET von mehr als 9.000 künstlichen Chemikalien, die für ihre Rutschfestigkeit und Wasserfestigkeit geschätzt werden. Aber die Eigenschaften, die sie in Kleidung, Lebensmittelverpackungen, Fabriken und Feuerlöschschaum nützlich machen, machen sie besonders gefährlich für die menschliche Gesundheit: Sie sind nahezu unzerstörbar, reichern sich im Körper an und werden mit schwerwiegenden Gesundheitszuständen in Verbindung gebracht – Krebs, Schilddrüsen- und Lebererkrankungen, geschwächt Immunsystem, Entwicklungsprobleme – selbst bei extrem niedrigen Werten. Sie gelangen überall dort, wo sie verwendet werden, in die Umwelt und wurden weltweit in Blutproben, Muttermilch, Wildtieren und Regenwasser gefunden. Die gemeinnützige Environmental Working Group schätzt, dass das Trinkwasser von mindestens zwei Dritteln aller US-Bürger kontaminiert ist.

Als das Gesundheitsamt des US-Bundesstaates Washington etwa im Jahr 2017 begann, eine Regulierung von PFAS im Trinkwasser in Betracht zu ziehen – wie es zahlreiche Bundesstaaten mangels EPA-Vorschriften getan hatten –, glaubte Vancouvers Wassermanager Tyler Clary, sein System müsse sich keine Sorgen machen. Er hatte 2013 einen PFAS-Test durchgeführt und keines gefunden. Dann, im Jahr 2020, „testeten wir neue Samples und kamen überall mit diesen Hits zurück“, sagte er. Wie er erfuhr, hatte sich die Testempfindlichkeit verbessert: Die erneute Untersuchung alter Proben ergab, dass mindestens zwei der Grundwasserleiter der Stadt die ganze Zeit über in geringem Maße kontaminiert waren – und dass viele Brunnen Werte aufwiesen, die nahe oder über dem Wert lagen, den der Staat später als sicher empfahl.

Die im Jahr 2021 eingeführten Washingtoner Standards legen Grenzwerte für mehrere der häufigsten Arten von PFAS fest, darunter PFOA und PFOS, die in Produkten wie Teflon und Scotchgard verwendet wurden, bis Unternehmen Anfang der 2000er Jahre damit begannen, sie aus dem Verkehr zu ziehen. Der Staat begrenzt PFOA auf 10 Teile pro Billion (ppt) und PFOS auf 15 ppt, beides weniger als ein einziger Tropfen in einem olympischen Schwimmbecken. Die neuesten Richtlinien der EPA gehen noch weiter: Neuere wissenschaftliche Erkenntnisse zeigen, dass keine Menge sicher ist. Doch aktuelle Testtechnologien können PFOA und PFOS nur bis zu einer Konzentration von etwa 4 ppt zuverlässig nachweisen – und so hat die Behörde dieses Jahr diesen Grenzwert als neuen Bundesgrenzwert vorgeschlagen, der bis 2026 in Kraft treten könnte.

Im März dieses Jahres beprobte Clarys Team erneut Wasserstationen. Die meisten wurden zwischen 5 und 22 ppt auf PFOA oder PFOS getestet. Die staatlichen Vorschriften empfehlen, verlangen jedoch nicht, dass das Wasser an sechs der neun Wasserstationen der Stadt aufbereitet wird. Wenn die von der EPA vorgeschlagenen Standards umgesetzt werden, müsste jede Station außer einer modernisiert werden.

Die sich ändernden Standards und die sich weiterentwickelnde Wissenschaft bringen Clary und die Stadtbeamten in eine schwierige Lage, was die Planung und Kommunikation von Risiken für die Bewohner betrifft. In einigen Städten in Washington, darunter Airway Heights in der Nähe von Spokane, ist das Wasser so stark verunreinigt – häufig durch den militärischen Einsatz von Feuerlöschschaum –, dass die Beamten sofort Brunnen schlossen und neues Wasser einführten. In Vancouver sind die Werte niedrig, aber so weit verbreitet, dass etwa die Hälfte des Wassers der Stadt in eine regulatorische Grauzone fällt: Nach staatlichen Vorschriften nicht besorgniserregend, aber über dem bevorstehenden Bundesstandard. Und der Schuldige ist noch nicht identifiziert, es gibt also keinen einzelnen Verursacher, den man stoppen oder zur Verantwortung ziehen könnte.

Außerdem ist es schwierig, den Bewohnern zu sagen, wie viel Wasser ihre Häuser erreicht: Wie bei vielen kommunalen Systemen wird das Wasser von jeder Station gemischt und die Menge, die aus jedem einzelnen Brunnen entnommen wird, passt sich an, um den Bedarf zu decken. Bei geringer Nachfrage konnte Clary die Nutzung der am stärksten kontaminierten Brunnen reduzieren. Während der Hauptnutzung im Sommer muss er den Durchfluss wieder erhöhen.

ES GIBT GUTE NACHRICHTEN, Allerdings: Das Filtern von PFAS zur Einhaltung staatlicher oder bundesstaatlicher Grenzwerte ist nicht kompliziert, und die Stadt hat bereits einen ähnlichen Prozess durchlaufen. In der Nähe des Pumpenhauses, wo Benak jeden Dienstag Proben entnimmt, stehen zwei weiße Türme in der Größe umgedrehter Schulbusse, die seit den 90er-Jahren Tetrachlorethylen (PCE), eine neurotoxische chemische Reinigungschemikalie, filtern.

Benaks Miniatur-Pilottanks messen, wie viele Monate es dauert, bis jeder Filter zu gesättigt ist, um richtig zu funktionieren. Je länger ein Filter hält, desto günstiger ist die Wartung des Systems. Einem vorläufigen technischen Bericht zufolge könnte allein der Medienaustausch Vancouver mehr als 1 Million US-Dollar pro Jahr kosten.

Für jeden Filter sind auch andere Kosten und Vorteile zu berücksichtigen. Einer von Benaks Testzylindern ist fast doppelt so hoch wie die anderen: Gefüllt mit körniger Aktivkohle ist es das am häufigsten zum Filtern von PFOA und PFOS verwendete Medium, das an den schwarzen Kohlenstoffflocken wie Nägel an einem Magneten haftet. Aktivkohle entfernt auch viele andere Schadstoffe, wahrscheinlich auch solche, die noch nicht bekannt sind oder noch nicht reguliert sind. Dennoch ist es möglicherweise nicht so gut geeignet, neuere, kleinere Arten von PFAS einzufangen, die häufig als Ersatz für PFOA und PFOS verwendet werden, deren Konzentrationen jedoch ebenfalls gefährliche Mengen erreichen. Auch Aktivkohleanlagen erfordern viel Platz. Diese einzelne Station könnte 16 Türme erfordern, von denen jeder mit 60.000 Pfund Kohlenstoff gefüllt ist, die den Hundepark nebenan ersetzen würden.

Die anderen drei Zylinder, die Benak testet, enthalten einzigartige Formeln aus Harzmikrokügelchen – einem glänzenden goldenen sandähnlichen Kunststoff, der für eine Filtermethode namens Ionenaustausch verwendet wird. Diese Filter nutzen eine ähnliche Reaktion wie statisches Haften: Die negativen Ionen eines PFAS-Moleküls haften an den positiv geladenen Perlen. Mit diesem Verfahren lassen sich kurzkettige PFAS oft besser einfangen, und die Türme nehmen weniger Platz ein: Hier würden sie zwei Drittel des Fußabdrucks eines Kohlenstoffsystems benötigen. Sie filtern jedoch nicht so viele andere Schadstoffe und sind schwieriger zu warten.

Welches Medium am besten funktioniert, hängt auch von der örtlichen Wasserchemie ab: Sedimente, Mineralien und andere Verbindungen können störend sein. Benak und Clary gehen davon aus, dass sie Anfang nächsten Jahres eine Vorstellung davon haben werden, welches am längsten hält. Anschließend können sie langfristige Baupläne entwickeln und beim Land, der Bundesregierung und dem Stadtrat um Fördermittel bitten.

Von da an würden Ingenieure sagen, dass die Fertigstellung von Systemen zur Einhaltung der staatlichen Grenzwerte mindestens sechs Jahre dauern würde. Die ausstehenden Vorschriften der EPA würden Zeit und zusätzliche Kosten in Millionenhöhe verursachen – obwohl eine aktuelle staatliche Klage, die PFAS-Herstellern die Kosten für die Wasseraufbereitung auferlegen soll, hilfreich sein könnte.

Ratsmitglieder und das Gesundheitsamt des Landkreises beginnen gerade erst darüber nachzudenken, wie die Sicherheit der Bewohner bis dahin gewährleistet werden kann. Beamte, darunter Fox, hoffen, dass der Rat oder der Landkreis um Zuschüsse für den Kauf von Heimfiltern für gefährdete Bewohner mit niedrigem Einkommen bemüht sein wird. Der Staat empfiehlt stillenden Eltern bereits, Leitungswasser zu meiden, das über dem staatlichen Grenzwert liegt, und schlägt vor, Säuglingsnahrung mit ausreichend gefiltertem Wasser zu mischen.

Nachdem Benak eine Stunde lang Proben aus allen vier Testzylindern gezogen hatte, schloss er das letzte Ventil. Die Systeme, bei deren Bewertung er mithilft, seien nicht kompliziert oder beängstigend, sagte er – einfach wirklich, wirklich groß. Er packte die Flaschen, Fläschchen und den Papierkram zusammen, schritt durch die Pfütze, die sich auf dem Beton ausgebreitet hatte – Vancouver-Wasser, frei von nachweisbarem PFAS – und machte sich dann in seinem SUV auf den Weg zum Labor.

Sarah Trent ist eine freiberufliche Autorin mit Sitz im Südwesten Washingtons. Zuvor war sie Redaktionspraktikantin bei High Country News. Senden Sie einen Brief an den Herausgeber. Lesen Sie unsere Richtlinien für Leserbriefe.

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