Das ungezügelte Potenzial der Wiederverwendung in 3 Metriken

In der Schleife

Bei richtiger Umsetzung birgt die Wiederverwendung ein außergewöhnliches Potenzial für ökologische und wirtschaftliche Vorteile.

Von Suz Okie

4. August 2023

Was würde passieren, wenn wir nur 10 Prozent der Kunststoffprodukte wiederverwenden würden? Quelle: Shutterstock/Rusanova Svetlana

Der 27. Juli war der Plastic Overshoot Day. Es bedeutet, dass die weltweite Kunststoffproduktion unsere kollektive Fähigkeit zur Bewirtschaftung von Kunststoffabfällen übersteigt (analog zum Earth Overshoot Day, der auf den 2. August fiel).

Da im Jahr 2023 noch mehr als fünf Monate verbleiben, dient die Passage von Plastic Overshoot als düstere Erinnerung. Nicht nur wegen unseres begrenzten Erfolgs bei der Eindämmung der Plastikmüllkrise, sondern auch wegen der immer größeren Bedeutung einer sinkenden Plastikproduktion – insbesondere bei kurzlebigen Verpackungen und Einwegkunststoffen, die 37 Prozent der weltweiten Plastikproduktion ausmachen.

Seit ich 2019 meine Stelle im Bereich Kreislaufwirtschaft bei GreenBiz angetreten habe, habe ich gehört, dass wiederverwendbare Verpackungen „im Trend“ liegen und öfter, als ich zählen konnte, „erhöhte Aufmerksamkeit“ oder „erneute Dynamik“ erhalten.

Doch diesem Interesse stößt gleichermaßen Skepsis entgegen: „Sind Mehrwegverpackungen nicht zu komplex, zu teuer, zu ressourcenintensiv?“ Der Versuch, jahrzehntelange Systemeffizienz, finanzielle Anreize und tief verwurzeltes Verbraucherverhalten – kurz: den Status quo des Einwegartikels – rückgängig zu machen, löst Ungläubigkeit aus.

Dutzende und Aberdutzende von Berichten untersuchen diese Dichotomie der Wiederverwendung, verfasst von großen Umweltschützern wie dem World Wildlife Fund (WWF), dem Weltwirtschaftsforum (WEF), der Ellen MacArthur Foundation (EMF) und vielen, vielen anderen.

Beim Eintauchen entdeckte ich das ungezügelte Potenzial der Wiederverwendung – sowohl ökologisch als auch wirtschaftlich – bei richtiger Umsetzung. Hier sind drei Kennzahlen, die es beweisen:

1. Wenn es um Abfall geht: 50 Prozent der jährlichen Plastikverschmutzung der Meere könnten verhindert werden, wenn wir nur 10 Prozent der Kunststoffprodukte wiederverwenden würden, so das WEF-Papier „Consumers Beyond Waste“. Darüber hinaus könnten jährlich 10 Millionen Tonnen Abfall umgeleitet werden, wenn nur 20 Prozent der Verpackungen in der EU wiederverwendbar wären, so der Bericht Realizing Reuse von Rethink Plastic.

Die Umleitung von Abfällen ist eine der am einfachsten zu vereinbarenden Erfolgskennzahlen für wiederverwendbare Verpackungen. Einwegverpackungen sind von Natur aus verschwenderisch: 10 Prozent des geernteten Holzes, 20 Prozent des abgebauten Aluminiums, 40 Prozent des erzeugten Kunststoffs und 50 Prozent des produzierten Glases fließen in die Herstellung.

Natürlich sind Mehrwegverpackungen kein ressourcenfreies Unterfangen. Der Erfolg der Umleitung hängt vom Material, dem Design und der Anzahl der möglichen Wiederverwendungszyklen ab. Wenn es richtig gemacht wird, kann es die Abfallmenge drastisch reduzieren, ganz zu schweigen von der Reduzierung des Wasser- und Materialverbrauchs.

2. Apropos Emissionen: Laut Realizing Reuse könnten jährlich 1,3 Millionen Tonnen CO2-Emissionen vermieden werden, wenn 20 Prozent der Verpackungen in Europa wiederverwendbar wären. Gleichzeitig kann eine einzelne wiederverwendbare Glasflasche im Vergleich zu Einwegalternativen zu bis zu 85 Prozent weniger Emissionen führen, so der Bericht „The New Reuse Economy“ von Upstream.

Trotz dieser Statistiken besteht oft Skepsis darüber, wie viel CO2-Einsparung durch die Wiederverwendung tatsächlich erreicht werden kann. Was ist mit der zunehmenden Logistik, dem Transport und dem Waschen? Diese Zweifel werden durch widersprüchliche Berichte verstärkt, darunter eine McKinsey-Schätzung, dass wiederverwendbare E-Commerce-Verpackungen die Emissionen um 10 bis 40 Prozent erhöhen könnten. Tatsächlich können die Parameter, die diesen hypothetischen Wiederverwendungssystemen zugrunde liegen, die Emissionsgewinne oder -verluste dramatisch beeinflussen.

Aber Ökobilanzen haben die unangenehme Angewohnheit, die negativen externen Effekte von Einwegartikeln und Kunststoffen zu unterschätzen. Vor diesem Hintergrund ist es wichtig, die Neinsager nicht lauter sprechen zu lassen als diejenigen, die Potenzial zur CO2-Einsparung sehen.

Die Fähigkeit einer wiederverwendbaren Verpackung, reduzierte Emissionen zu erzielen, hängt stark vom genutzten Transport, der zurückgelegten Distanz und wiederum von der Anzahl der Wiederverwendungszyklen ab. Aber wie es im EMF-Bericht „Rethinking Packaging“ heißt: „Wenn es gut gemacht wird, können [wiederverwendbare Verpackungen] die Treibhausgasemissionen erheblich reduzieren.“

3. Wenn es um die Finanzen geht: Weltweit besteht laut Rethinking Packaging eine Chance von 10 Milliarden US-Dollar, 20 Prozent der Einweg-Kunststoffverpackungen durch wiederverwendbare Materialien zu ersetzen. Laut dem Bericht „The Economics of Reuse“ von Zero Waste Europe kann die Umstellung auf Wiederverwendung auf Unternehmensebene in nur zwei bis sechs Jahren einen Return on Investment erzielen.

Die vielleicht zweifelhaftesten Reaktionen löst die Annahme aus, dass die Wiederverwendung finanziell sinnvoll sein kann. Mehrwegverpackungssysteme erfordern Logistik, Arbeitsplätze und Infrastruktur – eine erhebliche Vorabinvestition – ganz zu schweigen von den laufenden Betriebskosten.

Diese Perspektive ignoriert jedoch, dass etwa 95 Prozent des Wertes von Einwegverpackungen der Wirtschaft verloren gehen, etwa 80 bis 120 Milliarden US-Dollar pro Jahr.

Wenn die Wiederverwendung umgesetzt wird, verlagert sich dieser Wert an andere Stellen im Wirtschaftssystem. Unternehmen gewinnen durch Wiederholungskäufe und vertiefte Kundenbeziehungen an Wert. Gemeinden gewinnen an Wert durch lokale Arbeitsplätze, wirtschaftliche Aktivität und geringere Abfallentsorgungskosten. Verbraucher gewinnen an Wert in innovativen, nachhaltigen und praktischen (ja, praktischen!) Produkten.

Obwohl finanzielle Gewinne von einer Vielzahl von Faktoren abhängen, berichtet Upstream in der New Reuse Economy, dass die Wiederverwendung „die Kosten für Unternehmen, lokale Regierungen … und Gemeinden senkt“. Mit dem richtigen System – zum Beispiel beim Essen vor Ort – „spart die Wiederverwendung Unternehmen Geld … in 100 Prozent der Fälle.“

Von ökologischen Vorteilen bis hin zu finanziellen Gewinnen und darüber hinaus hängen die Ergebnisse stark vom jeweiligen System ab. Eine wiederverwendbare Bierflasche in Deutschland wird andere Abfall-, Emissions- und finanzielle Auswirkungen haben als ein wiederverwendbarer Versandkarton in Kalifornien oder ein nachfüllbarer Kaffeebecher in Singapur. Dies macht es schwierig, die hypothetischen Szenarien in vielen dieser Berichte zu vergleichen und leicht zu verwerfen.

Aber bei so viel Potenzial ist es an der Zeit, das hypothetische Potenzial der Wiederverwendung in die Realität umzusetzen.

Korrektur: In einer früheren Version dieses Artikels wurde der Prozentsatz des für Einwegverpackungen erzeugten Kunststoffs falsch angegeben.

[Möchten Sie mehr über die Kreislaufwirtschaft erfahren? Abonnieren Sie unseren kostenlosen Newsletter „Circularity Weekly“.]

Sehen Sie sich den Diskussionsthread an.