Die Roboterinvasion verlangsamt sich angesichts der schwächeren US-Wirtschaft und der hohen Zinssätze

[1/2]Ein Arbeiter platziert mit einem Roboter eine Tundra-Karosserie auf seinem Rahmen im Toyota-Lkw-Werk in San Antonio, Texas, USA, 17. April 2023. REUTERS/Jordan Vonderhaar erwirbt Lizenzrechte

31. August (Reuters) – Selbst eine Roboterinvasion kann eine sich verlangsamende Wirtschaft nicht besiegen.

Nach Angaben der Association for Advancing Automation, einer Branchengruppe, haben Unternehmen in Nordamerika im zweiten Quartal ihre Bestellungen für High-Tech-Maschinen stark gekürzt.

Die Verlangsamung der Bestellungen begann Ende letzten Jahres, als steigende Zinsen und ein nachlassendes Wirtschaftswachstum den Appetit auf neue Roboter dämpften, sagte die Gruppe, auch bekannt als A3.

„Wir würden im Moment nicht einmal darüber nachdenken, einen Roboter zu kaufen“, sagte Nancy Kleitsch, Finanzchefin von ICON Injection Moulding, einem Hersteller von Kunststoffkomponenten in Phoenix.

Wie bei vielen anderen Herstellern schoss auch das Geschäft von ICON während der COVID-19-Pandemie in die Höhe, einschließlich der Nachfrage nach seinen Kunststofftuben, die für Pandemietests verwendet werden. Doch die Nachfrage nach den Röhren und anderen Geschäftsbereichen des Unternehmens sei inzwischen auf ein Niveau gesunken, wie es seit mindestens sieben Jahren nicht mehr gegeben sei, sagte Kleitsch.

Viele andere Unternehmen scheinen die Vorbehalte von ICON gegenüber Robotern zu teilen. Fabriken und andere Industrieanwender, darunter E-Commerce-Lager und Unternehmen für medizinische Tests, bestellten im zweiten Quartal 7.697 Roboter, ein Rückgang von 37 % im Vergleich zum Vorjahr. Dem folgte ein Rückgang um 21 % im ersten Quartal und um 22 % im vierten Quartal des vergangenen Jahres.

Der Verkauf von Robotern boomte während der Pandemie, da die Hersteller sich bemühten, die Maschinen zur Produktion dringend benötigter Waren einzusetzen. Laut A3 war 2022 trotz der Abschwächung Ende letzten Jahres ein Rekordjahr für Bestellungen.

Aber Roboter sind nur eine Art von Ausrüstung, die Unternehmen benötigen, und andere Ausgabenindikatoren haben sich in der US-Wirtschaft etwas besser behauptet. Nach Angaben des Handelsministeriums stiegen die Bestellungen für nicht verteidigungsbezogene Investitionsgüter mit Ausnahme von Flugzeugen – die von Ökonomen genau beobachtet werden, um Trends bei den Unternehmensausgaben zu verfolgen – im vergangenen Monat um 0,1 % zweites Viertel.

„Es ist nicht so, dass wir der Automatisierung den Garaus gemacht hätten“, sagte Jeff Burnstein, Präsident von A3, in einem Interview mit Reuters. „Aber wenn die Menschen sich Sorgen um die Inflation und die Wirtschaft machen, dämpft das alles – sie halten sich zurück.“

Einige Branchen scheinen während des jüngsten Booms zu viel in Roboter investiert zu haben. E-Commerce-Unternehmen beispielsweise beeilten sich, hochautomatisierte Lager zu bauen, da sie mit einem anhaltend starken Wachstum der Warennachfrage rechneten. Das ist nicht der Fall. Ein weiteres Problem, sagte Burnstein, seien Unternehmen, die zu viele Roboter bestellten, weil sie Verzögerungen in der Lieferkette befürchteten.

„Sie hatten Angst, dass sie nicht das bekommen würden, was sie brauchten, also haben sie zu viel gekauft“, sagte er. Burnstein fügte hinzu, dass A3 davon ausgeht, dass die Schwäche bei den Roboterbestellungen bis zum vierten Quartal oder Anfang nächsten Jahres anhalten wird.

Ein Faktor, der in den letzten Jahren dazu beitrug, den Roboterabsatz anzukurbeln, war ein angespannter Arbeitsmarkt. Die Arbeitslosenquote lag im Juli mit 3,5 % nahe dem Niveau, das zuletzt vor mehr als 50 Jahren erreicht wurde. Doch der Arbeitskräftemangel lässt nach. Ein weiterer Indikator zur Messung der offenen Stellen in den USA fiel im Juli auf den niedrigsten Stand seit fast zweieinhalb Jahren, da sich der Arbeitsmarkt verlangsamte, teilte das Arbeitsministerium am Dienstag mit.

Unterdessen erobern Roboter immer mehr Aufgaben. In der Vergangenheit konzentrierten sie sich auf Autofabriken und deren Zulieferer, die immer noch einen großen Anteil aller Roboterbestellungen ausmachen. Die A3-Daten zeigen jedoch, dass sich Roboter in den letzten Jahren überall ausgebreitet haben, von Baustellen – wo sie heute Aufgaben wie das Verlegen von Leitungen auf Böden übernehmen, um den Arbeitern die Installation von Wänden zu zeigen – bis hin zu Krankenhäusern und Lebensmittelverarbeitungsbetrieben.

Aaron Anderson, Innovationsdirektor bei Swinerton, einem großen Bauunternehmen mit Sitz in Concord, Kalifornien, sagte, sein Unternehmen habe damit begonnen, einen Roboter einzusetzen, der Löcher in Betondecken bohrt und so den Weg für die Installation anderer mechanischer Systeme durch Arbeiter ebne.

Aber Anderson sagte, es sei schwierig, die Kosten für den Kauf einer der Maschinen zu rechtfertigen. Da Bauprojekte unterschiedlich groß und komplex seien, gebe es Phasen, in denen der Roboter überhaupt nicht benötigt werde, sagte er.

Swinertons Antwort: Stattdessen wird die Maschine geleast, was deutlich weniger kostet.

Berichterstattung von Timothy Aeppel; Redaktion von Dan Burns und Paul Simao

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Tim Aeppel deckt die Schnittstelle zwischen Wirtschaft und Unternehmen ab, mit Schwerpunkt auf dem verarbeitenden Gewerbe. Zuvor war Tim als Chefkorrespondent für Wirtschaftswissenschaften beim Wall Street Journal tätig, nachdem er sechs Jahre lang als Wanderkorrespondent des Journals für das verarbeitende Gewerbe tätig war. Er begann seine Karriere beim Christian Science Monitor, wo er den ersten Beitrag der Zeitung zu Umweltthemen ins Leben rief. Tim hat einen Großteil seiner Karriere damit verbracht, Geschichten in den Fabrikhallen und Industriestraßen der Welt zu verfolgen, wobei er einen scharfen Blick fürs Detail und ein tiefes Verständnis für die Makrokräfte anwendet, die die Wirtschaft prägen. Er ist Absolvent der Fletcher School of Law and Diplomacy der Tufts University und des Principia College.